Short stories as a Source of Cultural Insight When Teaching English

Abstract

English: The aim of this thesis is to examine how short stories can provide a source of cultural insight when teaching English. I analyse three different short stories in my search for answers to this question; “The Ultimate Safari” by Nadine Gordimer, “Tony’s Story” by Leslie Marmon Silko, and “The Thing Around Your Neck” by Chimamanda Ngozi Adichie. In doing this I also employ theories about reading to discuss how the texts can be understood by readers. The three short stories are set in very different social and cultural contexts. In “The Ultimate Safari”, Gordimer describes a little girl’s flight through the Kruger National Park, and the text can be read as a testament to the horrors of war, as well as a comment on power structures and inequality between whites and people of colour. Some of the aspects I focus on in my analysis of this story are the use of narrator and symbolism, as these are fundamental for understanding the cultural and social themes. “Tony’s Story” gives us a glimpse into a Native American culture, and provides potential insight into beliefs, values and the importance of stories in this society. In “The Thing Around Your Neck” we get acquainted with a young Nigerian woman who moves to America in pursuit of happiness, and is faced with American prejudice about Africans, as well as having to reconsider her own stereotypical image of Americans. What all three short stories have in common is an element of cultural confrontation. In my discussion of how these texts can be understood by readers, and the discussion of possibilities and challenges related to teaching the stories, I employ what McCormick (1994) terms a social-cultural approach. This approach sees reading as both an individual constructive act, but the reader is also situated in time and space, as a subject in his/her historical context. Showing examples from the short-stories I analyse, I discuss the role of the general and literary ideology of both text and reader, and how this affects the teaching situation. I also show examples of how fictional texts such as short stories can provide different kinds of insight than factual texts can provide.

Norsk: Målet med denne masteroppgaven er å undersøke hvordan noveller kan være en kilde til kulturell innsikt i engelskundervisningen. Jeg analyserer tre noveller av forskjellige forfattere fra ulike deler av den engelskspråklige verden: «The Ultimate Safari» av Nadine Gordimer, «Tony’s Story» av Leslie Marmon Silko og «The Thing Around Your Neck» av Chimamanda Ngozi Adichie. Jeg bruker også teori om lesing for å diskutere hvordan disse tekstene kan forstås av lesere. Handlingen i de tre novellene finner sted i veldig forskjellige kulturelle og sosiale kontekster. I «The Ultimate Safari» beskriver Gordimer en liten jente som sammen med familien sin flykter fra krig gjennom Kruger nasjonalpark, og teksten kan leses som et vitnesbyrd over krigens grusomhet, samtidig som den omhandler tema som maktstrukturer og ulikhet mellom hvite og fargede. «Tony’s Story» gir oss et innblikk i kulturen til et av urfolkene i Nord-Amerika, og gir potensielt økt forståelse for tro, verdier og hvor viktig fortellinger er i dette samfunnet. I «The Thing Around Your Neck» blir vi kjent med en ung nigeriansk kvinne som reiser til Amerika for å søke lykken. Her blir hun konfrontert med amerikaneres fordommer mot afrikanere, men også med sine egne stereotypiske oppfatninger av Amerika. Jeg analyserer forskjellige aspekter ved disse novellene, slik som narrasjon, symbolbruk og setting, og hvordan disse underbygger de kulturelle temaene. I min diskusjon av hvordan tekstene kan leses og forståes av leseren, og muligheter og utfordringer i å skulle undervise med disse novellene, bruker jeg hva McCormick (1994) kaller en sosial-kulturell tilnærming. Denne tilnærmingen ser lesing både som en individuell konstruktiv handling, men anerkjenner også at leseren er situert i tid og rom, som et produkt av sin historiske og sosiale kontekst. Ved hjelp av eksempler fra novellene jeg analyserer, diskuterer jeg rollen den generelle og litterære ideologien til både tekst og leser spiller, og hva dette kan bety for undervisningen. Jeg viser også hvordan fiksjon kan bidra med en annen type innsikt enn faktatekster.